'אקשן' בשמים: אסטרונומים במצפה הכוכבים וייז של אוניברסיטת תל אביב במצפה רמון גילו עדויות ל'טרף' של גלקסיה בידי שכנותיה

המאמר התפרסם בכתב העת המדעי של האגודה המלכותית לאסטרונומיה של בריטניה (Monthly Notices of the Royal Astronomical Society).

חוקרים מאוניברסיטת תל אביב, בהובלת ד"ר נח ברוש מבית הספר לפיזיקה ולאסטרונומיה, זיהו גוף שמימי בלתי מוכר במרחק של כ-300 מיליון שנות אור מאיתנו: מעין 'ראשן' עם 'ראש' אליפטי שבמרכזו שתי גלקסיות, ומאחוריו 'זנב' ענק באורך של כ-500,000 שנות אור. החוקרים סבורים כי התגלית מהווה עדות חדשה ומוחשית לתהליך מרתק ביקום: בליעתה של גלקסיה גמדית על ידי שתי הגלקסיות הגדולות שבקרבתה.

המחקר נערך בשיתוף עם מדענים באוניברסיטת קליפורניה בלוס אנג'לס ובאקדמיה הרוסית למדעים, והתצפיות בוצעו במצפה הכוכבים וייז שבמצפה רמון, השייך לאוניברסיטת תל אביב ועם טלסקופ זהה בארה"ב. המאמר מתפרסם היום (ב') בכתב העת המדעי של האגודה המלכותית לאסטרונומיה של בריטניה (Monthly Notices of the Royal Astronomical Society).

"אנחנו מחפשים 'אקשן' בשמים," אומר ד"ר ברוש. "אנחנו צופים בגלקסיות ובאזורים הקרובים אליהן כדי לזהות עדויות לשינויים: האם הגלקסיה גדלה או מצטמצמת? האם היא נמצאת באינטראקציה כלשהי עם גלקסיות נוספות? בין היתר אנחנו צופים בקבוצות צפופות של גלקסיות, בהנחה שכאשר הגלקסיות קרובות זו לזו יתרחשו ביניהן יותר אינטראקציות," מסביר ד"ר ברוש. "סוג זה של קבוצות צפופות-גלקסיות מכונה Hickson Compact Group HCG)) על שם האסטרונום הקנדי פול היקסון

שזיהה אותן ב-1982. בניגוד לצבירי גלקסיות שכוללים אלפים רבים של גלקסיות, קבוצות HCG כוללות רק גלקסיות בודדות, ולכן קל לנו באופן יחסי לזהות ולהבין אינטראקציות המתרחשות ביניהן. קבוצת הגלקסיות שנצפתה במחקר הנוכחי נקראת HCG 98."

HCG 98 היא קבוצה צפופה של ארבע גלקסיות, השוכנת במרחק 300 מיליון שנות אור מאיתנו. לשם השוואה, קצה היקום  הנראה נמצא במרחק כ-14 מיליארד שנות אור מכאן, כך שקבוצת HCG 98 היא למעשה שכנה קרובה יחסית... בתצפיות ובפיענוחן נעזרו האסטרונומים בטכנולוגיה מיוחדת: טלסקופ שנרכש לפני כחמש שנים, בעל מבנה המאפשר תצפית וצילום של שטח נרחב יחסית בשמים; ושיטת עיבוד, המצרפת יחדיו תצלומים רבים של אותו אזור, ומאפשרת לחוקרים להבחין גם בגופים חיוורים מאוד, שלא ניתן לראותם בדרך אחרת.

אירוע של מיליארד שנים

תצפיות אלה על קבוצת HCG 98 חשפו ממצא חדש ויוצא דופן: גוף שמימי ענק בצורת ראשן, שלא התגלה עד היום מכיוון שהוא מאיר באור חיוור ביותר. "הראשן מורכב מראש שבמרכזו שתי גלקסיות רגילות, ואחריו זנב עצום, באורך של כ-500,000 שנות אור," אומר ד"ר ברוש. "אנחנו סבורים שזוהי עדות מוחשית לתהליך שמתרחש ביקום ללא הרף: פירוק של גלקסיות ננסיות בידי גלקסיות גדולות יותר. אירוע כזה, שאורך כמיליארד שנים, מתרחש כשהכוכבים של הגלקסיה הננסית נמשכים על ידי כוח הכבידה של הגלקסיות הגדולות. במקרה שלפנינו, ראש הראשן נוצר ככל הנראה מכוכבי הגלקסיה הננסית שהיו קרובים לשתי הגלקסיות 'הטורפות', הנצפות במרכז הראש; ואילו הזנב הענק מורכב משרידיהם של כוכבים רחוקים יותר בגלקסיה המתפרקת. למעשה התצפית שלנו לכדה את תהליך הפירוק בעיצומו."

בימים אלה ממשיכים החוקרים במצפה הכוכבים וייז בפרויקט גדול שנעזר בטכנולוגיה המיוחדת לאיתור התרחשויות בסמוך לכמאה גלקסיות ברחבי היקום.